Le coach argentin Mauricio Pochettino a entamé son mandat de sélectionneur de l'équipe américaine par une victoire 2-0 (mi-temps: 0-0) en amical contre le Panama, samedi au Q2 Stadium d'Austin, la capitale du Texas.
L'ex-entraîneur de Tottenham, du Paris Saint-Germain (où il a aussi joué) et de Chelsea a été recruté le mois dernier pour prendre en main une sélection qui n'avait gagné qu'un seul de ses sept derniers matches sous le règne de son prédécesseur Gregg Berhalter.
Et qui battue notamment 1-2 par le... Panama le 28 juin, avait été éliminée prématurément de la Copa América en juillet !
Pochettino dirigera les Ricains jusqu'au Mondial 2026, qu'ils organisent conjointement avec le Canada et le Mexique.
Face aux Panaméens, ses joueurs l'ont emporté grâce à des buts de Yunus Musah (49e), le milieu de l'AC Milan, et de Ricardo Pepi (90e+4), l'attaquant de 21 ans du PSV Eindhoven, qui avait remplacé Joshua Sargent (Norwich City) à la 67e minute.
Le défenseur de Toulouse Marc McKenzie (ex-KRC Genk) a joué tout le match, tandis que l'ancien gardien du Club Bruges Ethan Horvath (Cardiff City) est resté sur le banc.
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Les observateurs retiendront pourtant surtout le premier quart d'heure très spectaculaire offert par l'équipe américaine.
Accueilli par un portrait de son visage affiché sur une banderole derrière le but où les groupes de supporters s'étaient rassemblés, Pochettino a été impressionné par la prestation des boys après moins d'une semaine passée avec sa nouvelle équipe.
"C'est un très bon sentiment. C'était un match très, très difficile pour nous", a-t-il déclaré.
"Je pense qu'après seulement quelques jours d'entraînement avec l'équipe, il est incroyable de voir à quel point elle restée concentrée en s'efforçant de bien suivre le plan".
"Nous sommes en train de construire quelque chose petit à petit".
"L'objectif est 2026, mais nous sommes déjà heureux parce que nous avons été solides, que nous avons réalisé une performance très professionnelle et que nous avons été compétitifs. Mais ce n'est qu'un premier pas", a souligné le technicien de 52 ans.
Aidan Morris tout simplement "incroyable" !
Pochettino a fait l'éloge de plusieurs joueurs, mais s'est montré particulièrement satisfait de la performance d'Aidan Morris, 22 ans, dans le rôle de meneur de jeu,.
Le milieu de terrain de Middlesbrough a en effet fait preuve d'une grande maturité pour sa huitième apparition.
"Il a été incroyable", a estimé son coach. "Je pense que nous avons un très jeune milieu de terrain talentueux capable de prendre ses responsabilités. Je suis très heureux pour lui..."
Un gros test à Guadalajara mardi
L'équipe US passera un test plus ardu à l'extérieur mardi, lorsqu'elle affrontera sa rivale mexicaine à Guadalajara.
"El Tri" a également récemment changé de patron avec le retour de Javier Aguirre pour un troisième mandat de sélectionneur.
"Ce sera un match compliqué car le Mexique est une grande équipe. La rivalité est là. Nos adversaires ont également changé d'entraîneur et seront très motivés", a commenté Pochettino.
"Il s'agira donc d'une grande expérience pour de nombreux jeunes joueurs, qui pourront ainsi se rendre compte de la concurrence et de ce que c'est que de jouer dans un environnement qui leur sera certainement défavorable..."
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